“연 3만6천 달러 신약… 치매 100만 시대 캐나다, 희망인가 ‘재정 시한폭탄’인가” > 로컬 뉴스

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캐나다가 ‘치매 환자 100만 명 시대’를 눈앞에 두고 있다. 알츠하이머병 진행을 늦추는 신약 ‘레카네맙(Lecanemab)’이 보건당국의 승인을 받으며 의료계에 기대감을 불러일으켰지만, 막대한 약값과 의료 인프라 한계로 인해 실제 현장 적용까지는 넘어야 할 산이 많다는 지적이 나온다. 희망의 신호탄인지, 아니면 공공 재정에 또 하나의 부담이 될지 논쟁이 본격화하고 있다.

2월 22일 기준 캐나다 의료계에 따르면, 최근 승인된 레카네맙은 알츠하이머의 주요 원인 물질로 지목되는 뇌 내 아밀로이드 단백질(플라크)을 제거해 인지 기능 저하 속도를 약 30%가량 늦추는 것으로 보고됐다. 

이는 초기 치매 환자가 일상생활을 비교적 독립적으로 유지할 수 있는 기간을 평균 1년 이상 연장할 수 있다는 의미로 해석된다. 토론토 서니브룩 헬스 사이언스 센터와 몬트리올 일부 병원에서는 이미 첫 환자 투여가 시작되면서 환자 가족들 사이에 기대감이 확산되고 있다.

그러나 경제적 장벽은 높다. 레카네맙의 연간 약제비는 약 3만6,000달러에 달하며, 여기에 정기 MRI 검사와 전문 진료 비용 등을 포함하면 실질 부담은 더 커진다. 캐나다 의약품 기구(CDA)는 비용 대비 효과성이 충분히 입증되지 않았다는 이유로 공적 보험 적용에 부정적 권고를 내놓았다. 퀘벡주의 보건기술평가기구(INESSS) 역시 재정 부담을 고려할 때 급여화가 어렵다는 입장을 밝혔다. 이로 인해 부유층만 접근 가능한 ‘선별적 치료’로 전락할 수 있다는 우려가 제기된다.

치료 과정 자체도 간단치 않다. 레카네맙은 2주 간격으로 정맥 주사를 맞아야 하며, 뇌 부종이나 출혈 등 부작용(ARIA)을 조기에 발견하기 위해 정기적인 MRI 검사가 필수다. 그러나 현재 캐나다의 평균 MRI 대기 기간은 4개월 이상으로, 진단 단계에서부터 병목 현상이 심각하다. 

일부 지역에서는 전문의 부족으로 진료 예약조차 쉽지 않은 상황이다. 의료계에서는 “대기 기간 중 환자 상태가 악화돼 치료 적기를 놓칠 가능성이 높다”는 경고가 나온다.

전문가들은 단순히 신약 승인 여부를 넘어 국가 차원의 전략이 필요하다고 지적한다. 캐나다의 치매 환자는 향후 5년 내 100만 명에 육박할 것으로 전망된다. 고령화 속도가 빨라지면서 치매는 개인의 질병을 넘어 국가 재정과 사회 구조에 직접적인 영향을 미치는 중대 과제로 부상하고 있다. 

공공 보험 적용을 확대할 경우 수십억 달러 규모의 추가 예산이 필요할 것으로 추산되지만, 지원을 제한할 경우 의료 형평성 논란이 불가피하다.

특히 농어촌 지역과 원주민 커뮤니티에서는 전문 의료 접근성이 더욱 떨어져 ‘신약 혜택의 사각지대’가 생길 가능성도 제기된다. 일부 환자 가족들은 “정부가 비용 문제만을 이유로 치료 기회를 막아서는 안 된다”고 주장하는 반면, 재정 전문가들은 “장기 지속 가능성을 고려하지 않은 급여 확대는 의료 시스템 전반을 압박할 수 있다”고 맞선다.

레카네맙은 분명 알츠하이머 치료의 전환점을 상징하는 약물로 평가된다. 그러나 약 한 병으로 해결될 문제는 아니다. 공적 보험 적용 여부, 전문 인력 확충, MRI 인프라 확대 등 전방위적 시스템 개혁 없이는 ‘희망의 신약’이 일부 계층의 전유물로 남을 수 있다는 우려가 커지고 있다. 

캐나다가 치매 100만 명 시대를 어떻게 맞이할지, 그 선택이 향후 의료 정책의 방향을 가늠하는 시험대가 될 전망이다.

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